Compsognathus longipes

Compsognathus longipes war ein kleiner coelurosaurischer Theropodendinosaurier aus dem Oberjura Europas. Bekannt ist die Art vor allem durch zwei nahezu vollständige Skelette aus den berühmten lithographischen Kalksteinen von Solnhofen in Bayern sowie aus Canjuers im Südosten Frankreichs. Das Taxon wurde 1861 von Johann Andreas Wagner erstmals wissenschaftlich beschrieben und entwickelte sich zu einer der klassischen Arten der europäischen Paläontologie. Lange Zeit galt Compsognathus zudem als einer der kleinsten bekannten nicht-avialen Dinosaurier. Der Gattungsname bedeutet sinngemäß „eleganter Kiefer“ oder „zierlicher Kiefer“, während sich das Artepitheton longipes auf die langen Hintergliedmaßen bezieht.

Geologisch lebte Compsognathus longipes im Oberjura, insbesondere im späten Kimmeridgium bis Tithonium, vor ungefähr 150 Millionen Jahren. Die Ablagerungsräume von Solnhofen und Canjuers bestanden aus küstennahen Lagunensystemen, Inseln, flachen Karbonatplattformen und Becken mit sehr feinkörniger Sedimentation. Die besonderen Erhaltungsbedingungen ermöglichten eine außergewöhnlich detailreiche Fossilisation von Reptilien, Fischen, Wirbellosen, Flugsauriern, frühen Vögeln wie Archaeopteryx sowie kleinen Theropodendinosauriern. Das französische Exemplar aus Canjuers wurde 2006 erneut untersucht und als subjektives Synonym von Compsognathus longipes interpretiert, wodurch die anatomische Kenntnis der Art über das ursprüngliche bayerische Exemplar hinaus erweitert wurde.

Aus morphometrischer Sicht war Compsognathus longipes ein kleiner und graziler Theropode. Das deutsche Exemplar, traditionell als kleineres Individuum interpretiert, erreicht eine Gesamtlänge von ungefähr 85–90 Zentimetern, während das französische Exemplar etwa 1,20–1,25 Meter lang wird. Die Hüfthöhe dürfte je nach Individuum und rekonstruierter Körperhaltung ungefähr 25–35 Zentimeter betragen haben, während die Körpermasse wahrscheinlich nur wenige Kilogramm erreichte. Diese Proportionen machten Compsognathus zu einem leichten, schnellen und sehr schlank gebauten Tier, das sich deutlich von den großen räuberischen Theropoden des Jura unterschied. In der Fachliteratur werden Compsognathiden als kleine basale Coelurosaurier beschrieben, deren Körperlänge häufig ungefähr einen Meter betrug.

Anatomisch besaß Compsognathus longipes einen schmalen und langgestreckten Schädel, zierliche Kiefer, kleine scharfe Zähne, einen beweglichen Hals, einen leichten Rumpf, einen langen Schwanz und proportional gut entwickelte Hintergliedmaßen. Die langen Beine sprechen für eine aktive und agile Fortbewegung, die schnelle Bewegungen in insularen oder küstennahen Lebensräumen ermöglichte. Die Vordergliedmaßen waren kürzer als die Hintergliedmaßen, blieben jedoch funktionell und verfügten über Hände, die wahrscheinlich beim Festhalten kleiner Beutetiere eingesetzt wurden. Untersuchungen zur Handmorphologie von Compsognathus waren zudem von Bedeutung für die Überarbeitung der Diagnose der Compsognathidae und für das Verständnis der frühen Evolution der Hand bei basalen Coelurosauriern.

Die Ernährung von Compsognathus longipes gehört dank erhaltener Mageninhalte zu den am besten dokumentierten unter kleinen jurassischen Theropoden. Das deutsche Exemplar bewahrt Überreste einer kleinen Echse im Bauchbereich, die traditionell als Bavarisaurus identifiziert wurde, während das französische Exemplar teilweise verdaute Reste kleiner Reptilien enthält. Diese Funde zeigen, dass Compsognathus ein aktiver Räuber kleiner Wirbeltiere war und wahrscheinlich Echsen, junge Reptilien, größere Insekten und andere kleine Tiere erbeutete. Sein leichter Körperbau, die feine Bezahnung und die langen Hintergliedmaßen passen gut zu einem schnellen und opportunistischen Jagdstil.

Obwohl bislang keine direkten Federabdrücke in Verbindung mit Compsognathus longipes bekannt sind, macht seine Stellung innerhalb der Coelurosauria sowie der Nachweis filamentöser Integumentstrukturen bei verwandten Compsognathiden wie Sinosauropteryx eine zumindest teilweise einfache filamentöse Körperbedeckung plausibel. Diese Rekonstruktion sollte mit entsprechender Vorsicht erfolgen und klar zwischen direkter Evidenz und vergleichender Interpretation unterscheiden. Sie entspricht jedoch der modernen Vorstellung vieler kleiner coelurosaurischer Theropoden als Tiere mit stärker vogelähnlichem Erscheinungsbild als in klassischen rein reptilienartigen Rekonstruktionen.

Ungefähre Abmessungen der Compsognathus-Replik

Maßstab 1:10 – vollständiges Modell
Länge: 112 mm
Höhe: 80 mm
Breite: 27 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 120 mm