Denversaurus schlessmani

Denversaurus schlessmani war ein nodosaurider Dinosaurier aus der Oberkreide Nordamerikas, der vor allem durch Fossilreste aus der Hell-Creek-Formation in South Dakota sowie durch verwandtes Material aus stratigraphisch vergleichbaren Einheiten wie der Lance-Formation bekannt ist. Die Art lebte im späten Maastrichtium vor etwa 68–66 Millionen Jahren und gehörte damit zu den letzten terrestrischen Ökosystemen Laramidias unmittelbar vor dem Massenaussterben an der Kreide-Paläogen-Grenze. Das Taxon wurde 1988 von Robert T. Bakker beschrieben und stellt einen der letzten dokumentierten Nodosauriden Nordamerikas sowie eine besonders bedeutende gepanzerte Form der terminalen Kreidefaunen dar.

Denversaurus schlessmani gehört zu den Nodosauridae, einer Gruppe gepanzerter Ankylosaurier, die durch niedrige, robuste Körper, eine ausgedehnte dermale Panzerung und das Fehlen einer endständigen Schwanzkeule gekennzeichnet sind. Im Gegensatz zu Ankylosauriden wie Ankylosaurus, die eine große knöcherne Schwanzkeule entwickelten, verließen sich Nodosauriden vor allem auf ihre Körperpanzerung, ihre niedrige Silhouette, ihre breite Körperform und bei einigen Arten auf seitliche Stacheln oder Osteoderme als Schutz. Das Vorkommen von Nodosauriden in der Lance-, Hell-Creek- und Laramie-Formation bestätigt, dass diese Gruppe bis in das späte Maastrichtium überdauerte, wenn auch offenbar weniger häufig als in älteren campanischen Faunen.

Das Typusmaterial von Denversaurus schlessmani umfasst einen vollständigen Schädel ohne Unterkiefer sowie zugehörige Osteoderme aus South Dakota. Der Schädel war breit, niedrig und stark verknöchert, mit einer rauen äußeren Oberfläche aus miteinander verschmolzenen Schädelplatten, wie sie für gepanzerte Ankylosaurier typisch ist. Im Vergleich zu anderen Nodosauriden wurde Denversaurus durch besonders breite Schädelproportionen und eine insgesamt robuste Morphologie unterschieden. Einige Autoren haben jedoch darauf hingewiesen, dass ein Teil dieser Breite durch tafonomische Verformung oder Kompression des Fossils beeinflusst worden sein könnte. Eine sorgfältige Rekonstruktion sollte die Art daher als breitköpfigen und kräftig gebauten Nodosauriden darstellen, ohne mögliche durch die Fossilerhaltung verursachte Merkmale übermäßig zu betonen.

Aus morphometrischer Sicht war Denversaurus schlessmani ein mittelgroßer bis großer vierbeiniger Pflanzenfresser innerhalb der Nodosauridae. Eine vorsichtige Schätzung setzt seine Körperlänge bei ungefähr 5 bis 6 Metern an, bei einer relativ niedrigen Hüfthöhe von etwa 1,2–1,5 Metern und einer Körpermasse von vermutlich mehreren Tonnen, abhängig vom jeweiligen Individuum und der verwendeten Rekonstruktionsmethode. Sein Körper war wahrscheinlich breit, niedrig und kompakt, getragen von kurzen und kräftigen Gliedmaßen, mit einem langen Schwanz ohne endständige Keule. Die dermale Panzerung bestand aus Osteodermen unterschiedlicher Größe, die über Hals, Rücken, Flanken und Teile des Schwanzes verteilt waren und dem Tier eine schwere, stark geschützte Silhouette verliehen.

Als Pflanzenfresser nutzte Denversaurus schlessmani vermutlich einen vorderen Hornschnabel und kleine Zähne, die an das Abschneiden und Verarbeiten niedriger Vegetation angepasst waren. Seine niedrige Körperhaltung und der breite Schädel sprechen für eine Ernährungsweise nahe am Boden, bei der Farne, krautige Angiospermen, junge Triebe, niedrige Blätter und andere Pflanzen der spätkreidezeitlichen Flusslandschaften aufgenommen wurden. Das Tier dürfte nicht besonders schnell gewesen sein, sondern auf eine defensive Lebensweise gesetzt haben, geschützt durch seine Masse, seinen niedrigen Schwerpunkt und seine umfangreiche Körperpanzerung gegen große Räuber wie Tyrannosaurus rex.

Denversaurus lebte in vielfältigen und dynamischen kontinentalen Ökosystemen mit Überschwemmungsebenen, Flusskanälen, Auwäldern, Feuchtgebieten und offenen Landschaften. Dort teilte er seinen Lebensraum mit einigen der bekanntesten Dinosaurier des nordamerikanischen Maastrichtiums, darunter Triceratops, Edmontosaurus, Pachycephalosaurus, Ankylosaurus und Tyrannosaurus rex, sowie mit Crocodyliformes, Schildkröten, Fischen, Amphibien, Säugetieren und frühen Vögeln. Sein Vorkommen in diesen letzten Ökosystemen der Kreidezeit zeigt, dass Nodosauriden, obwohl sie weniger häufig und weniger bekannt waren als die Ankylosauriden mit Schwanzkeule, bis zum Ende des Mesozoikums Teil der Vielfalt gepanzerter Dinosaurier blieben.

Ungefähre Abmessungen der Denversaurus-Replik

Maßstab 1:35 – vollständiges Modell
Länge: 137 mm
Höhe: 43 mm
Breite: 55 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 157 mm

Maßstab 1:20 – vollständiges Modell
Länge: 240 mm
Höhe: 75 mm
Breite: 96 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 275 mm