Enchoteuthis melanae

Enchoteuthis melanae war ein coleoidischer Kopffüßer aus der Oberkreide Nordamerikas, bekannt durch Fossilreste aus marinen Ablagerungen der ehemaligen Western Interior Seaway. Traditionell wurde entsprechendes Material häufig mit Tusoteuthis longa in Verbindung gebracht, doch spätere Revisionen großer kreidezeitlicher Gladii haben gezeigt, dass ein Teil dieser Funde zu Enchoteuthis melanae gehört, einem Taxon innerhalb der Enchoteuthididae. Diese Gruppe stellt eine der bemerkenswertesten Radiation weichkörperiger Kopffüßer des Mesozoikums dar und ist vor allem durch den Gladius bekannt, eine innere Stützstruktur, die in ihrer Funktion grob mit dem Schulp beziehungsweise der inneren „Feder“ vieler heutiger Kalmare vergleichbar ist.

Geologisch lebte Enchoteuthis melanae in den Meeren der Oberkreide, insbesondere während des Campaniums und Maastrichtiums, in offenen und produktiven Lebensräumen der Western Interior Seaway. Dieses epikontinentale Meer bedeckte große Teile Nordamerikas und beherbergte eine außerordentlich vielfältige Fauna aus Knochenfischen, Haien, Ammoniten, Mosasauriern, Plesiosauriern, Meeresschildkröten und Wasservögeln. In diesem Umfeld dürfte Enchoteuthis als großer frei schwimmender Kopffüßer Teil pelagischer Nahrungsnetze gewesen sein, fähig zur aktiven Jagd auf Beute und zugleich selbst potenzielle Nahrung für große Meeresräuber.

Aus morphometrischer Sicht gehörte Enchoteuthis melanae zu den größten bekannten Coleoiden des Fossilberichts und dürfte eine Gesamtlänge von etwa 3 Metern erreicht haben. Diese Schätzungen beruhen vor allem auf der Größe des Gladius, da Weichteile nur äußerst selten fossil erhalten bleiben. Einige Exemplare zeigen sehr große Gladii mit erhaltenen Längen von nahezu 1,8 Metern. Vorsichtige Rekonstruktionen müssen die Gesamtlänge des Tieres jedoch mit Zurückhaltung behandeln, da die Proportionen zwischen Gladius, Mantel, Armen und möglichen Tentakelstrukturen nicht mit derselben Genauigkeit bekannt sind wie bei heutigen Kopffüßern. Selbst konservative Schätzungen ordnen die Art dennoch unter die größten bekannten fossilen Kopffüßer ein, mit einer Körpergröße vergleichbar mit der großer heutiger Kalmare.

Anatomisch sollte Enchoteuthis melanae nicht einfach als moderner „Riesenkalmar“ rekonstruiert werden, der in die Kreidezeit versetzt wurde. Untersuchungen an Enchoteuthiden deuten auf einen Coleoiden mit komplexen Verwandtschaftsbeziehungen hin, der in manchen Aspekten möglicherweise näher mit fossilen Octopodiformes verwandt war als mit heutigen echten Kalmaren. Der Körper war vermutlich weich, hydrodynamisch geformt und wurde intern von einem langen, flexiblen Gladius gestützt. Wie andere Coleoiden dürfte das Tier gut entwickelte Augen, mit Haftstrukturen ausgestattete Arme und die Fähigkeit zur Fortbewegung durch Rückstoß besessen haben. Viele Einzelheiten der äußeren Anatomie müssen jedoch aufgrund der seltenen Erhaltung von Weichteilen vergleichend rekonstruiert werden.

Die Ökologie von Enchoteuthis melanae wird als die eines großen aktiven Meeresräubers interpretiert. Seine Körpergröße deutet darauf hin, dass er Fische, andere Kopffüßer und größere pelagische Beutetiere ergreifen konnte, wahrscheinlich durch kurze schnelle Attacken oder kurze Verfolgungen in der Wassersäule. Gleichzeitig war er gegenüber den großen Räubern der Oberkreide verwundbar, darunter Mosasaurier, große Knochenfische und Haie. Das Vorkommen von Enchoteuthiden-Gladii in marinen Fossilgemeinschaften der Western Interior Seaway unterstreicht die wichtige Rolle dieser Kopffüßer innerhalb der kreidezeitlichen Meeresökosysteme.

Ungefähre Abmessungen der Enchoteuthis-Replik

Maßstab 1:35 – vollständiges Modell
Länge: 88 mm
Höhe: 28 mm
Breite: 43 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 86 mm

Maßstab 1:20 – vollständiges Modell
Länge: 154 mm
Höhe: 48 mm
Breite: 75 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 150 mm