Futalognkosaurus dukei

Futalognkosaurus dukei war ein riesiger titanosaurier Sauropode aus der Oberkreide Patagoniens in Argentinien, bekannt durch Fossilreste aus der Portezuelo-Formation am Nordufer des Lago Barreales in der Provinz Neuquén. Die Art wurde 2007 von Jorge O. Calvo, Juan D. Porfiri, Bernardo J. González Riga und Alexander W. A. Kellner erstmals wissenschaftlich beschrieben. Der Gattungsname leitet sich aus dem Mapudungun ab: „futa“ bedeutet „groß“ oder „riesig“, während „lognko“ beziehungsweise „lonko“ einen Häuptling oder Anführer bezeichnet. Der Name lässt sich daher ungefähr als „große Häuptlingsechse“ übersetzen. Das Artepitheton dukei ehrt Duke Energy Argentina, ein Unternehmen, das die Ausgrabungen unterstützte.

Geologisch stammt Futalognkosaurus dukei aus der Portezuelo-Formation der Neuquén-Gruppe, einer Ablagerungseinheit aus dem oberen Turonium bis unteren Coniacium der Oberkreide vor etwa 92–89 Millionen Jahren. Neuere Untersuchungen ordnen Futalognkosaurus weiterhin zu den charakteristischen Sauropoden dieser patagonischen Formation. Die Sedimente entstanden in kontinentalen, von Flusssystemen geprägten Lebensräumen mit mäandrierenden Flussläufen, Überschwemmungsebenen und einer artenreichen begleitenden Fauna und Flora.

Taxonomisch gehört Futalognkosaurus dukei zu den Titanosauria und innerhalb dieser Gruppe zu den Lognkosauria, einer Klade sehr großer Titanosaurier mit besonders kräftigem Hals, zu der auch Mendozasaurus neguyelap sowie weitere große südamerikanische Sauropoden gezählt werden. Die ursprüngliche Beschreibung führte Lognkosauria auf Grundlage des jüngsten gemeinsamen Vorfahren von Mendozasaurus und Futalognkosaurus sowie all seiner Nachfahren ein. Insbesondere die Anatomie der Hals- und Rückenwirbel zeigt eine Kombination von Merkmalen, durch die sich die Gattung von anderen riesigen Titanosauriern unterscheiden lässt.

Eine der bedeutendsten Eigenschaften von Futalognkosaurus dukei ist die außergewöhnliche Vollständigkeit seines Skeletts für einen Sauropoden dieser Größenordnung. Der Holotyp MUCPv-323 umfasst Atlas, Axis, zahlreiche Halswirbel, zehn Rückenwirbel, Rippen, ein vollständiges Kreuzbein, beide Darmbeine, das rechte Schambein, ein Sitzbein sowie einen vorderen Schwanzwirbel. Spätere anatomische Untersuchungen betonten, dass eine nahezu vollständige Halswirbelsäule, Rückenwirbel mit Rippen, Beckenelemente und Schwanzwirbel erhalten sind. Dadurch gehört Futalognkosaurus zu den anatomisch am besten dokumentierten riesigen Titanosauriern.

Aus morphometrischer Sicht war Futalognkosaurus dukei einer der größten bekannten Dinosaurier Patagoniens. Die Erstbeschreibung ging von einer Körperlänge von etwa 32–34 Metern aus, während spätere Neubewertungen der Körperproportionen großer Titanosaurier tendenziell etwas vorsichtigere Schätzungen bevorzugen. Daher erscheint eine Länge von etwa 26–30 Metern plausibel, wobei einige Rekonstruktionen auch Werte oberhalb dieses Bereichs ansetzen. Das Körpergewicht dürfte mehrere Dutzend Tonnen betragen haben, wahrscheinlich etwa 30–50 Tonnen, abhängig von der verwendeten volumetrischen Rekonstruktionsmethode. Diese Werte sind als Näherungen zu verstehen, da kein vollständiges Skelett mit vollständig zugeordnetem Schädel und vollständig erhaltenen Gliedmaßen vorliegt.

Das enorme Becken gehört zu den eindrucksvollsten Elementen des Skeletts. Das erhaltene Kreuzbein erreicht eine Breite von ungefähr 2,55 Metern, eine außergewöhnliche Dimension selbst unter den größten Sauropoden, und weist auf einen äußerst breiten und tiefen Rumpf hin. Diese Körperform, kombiniert mit robusten Halswirbeln, unterscheidet die Lognkosauria von schlankeren Titanosauriern und deutet auf ein sehr massig gebautes Tier mit breitem Brustkorb und säulenartigen Gliedmaßen hin, die ein enormes Körpergewicht tragen konnten.

Der Hals war lang, zugleich jedoch besonders kräftig gebaut. Die Halswirbel besitzen hohe Dornfortsätze und komplexe Lamellenstrukturen, die große Ansatzflächen für Muskulatur und Bänder boten. Diese Anatomie dürfte es ermöglicht haben, einen sehr großen Hals zu tragen und zu bewegen, während die Wirbel durch innere pneumatische Hohlräume vergleichsweise leicht blieben, wie es für Sauropoden typisch ist.

Wie andere Titanosaurier besaß Futalognkosaurus dukei wahrscheinlich einen im Verhältnis zum Körper kleinen Schädel, allerdings ist kein vollständiger Schädel erhalten, der eindeutig dem Holotyp zugeordnet werden kann. Die Rekonstruktion des Kopfes erfolgt daher durch Vergleich mit verwandten Titanosauriern. Vermutlich besaß er eine relativ breite Schnauze und einfache, schmale Zähne, die kontinuierlich ersetzt wurden. Seine Nahrung bestand aus Pflanzenmaterial, wobei der lange Hals es erlaubte, sowohl bodennahe als auch höher gelegene Vegetation zu erreichen, ohne den gewaltigen Körper ständig bewegen zu müssen.

Ökologisch war Futalognkosaurus ein Megaherbivor, der in den großen Flusssystemen Patagoniens lebte. Am Fundort Lago Barreales wurden zusammen mit seinen Überresten auch Fossilien anderer Wirbeltiere entdeckt, darunter Theropoden wie Megaraptor namunhuaiquii und Unenlagia paynemili, außerdem Schildkröten, Krokodyliforme, Flugsaurier, Fische sowie zahlreiche Pflanzenreste, darunter Angiospermen. Diese Fossilgemeinschaft deutet auf ein feuchtes und hochproduktives terrestrisches Ökosystem hin, das in der Lage war, Sauropoden von enormer Größe zu ernähren.

Die enorme Körpergröße adulter Tiere dürfte einen erheblichen Schutz gegenüber den meisten Räubern geboten haben, auch wenn Jungtiere oder geschwächte Individuen möglicherweise durch große Theropoden gefährdet waren. Wie andere Sauropoden dürfte Futalognkosaurus vor allem auf seine Körpermasse, kräftigen Gliedmaßen und den langen Schwanz als Verteidigungsmittel angewiesen gewesen sein. Ein Leben in Gruppen oder zeitweiligen Verbänden ist für Titanosaurier grundsätzlich plausibel, doch liegen bislang keine ausreichenden Belege vor, um die Sozialstruktur von Futalognkosaurus genauer zu bestimmen.

Ungefähre Abmessungen der Futalognkosaurus-Replik:

• Maßstab 1:57 – Bausatz

  • Länge: 318 mm
  • Höhe: 242 mm
  • Breite: 155 mm
  • Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 526 mm

• Maßstab 1:35 – Bausatz

  • Länge: 518 mm
  • Höhe: 395 mm
  • Breite: 253 mm
  • Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 857 mm