Guidraco venator

Guidraco venator war ein bezahnter pterodactyloider Flugsaurier aus der Unterkreide Chinas, der durch ein außergewöhnlich gut erhaltenes Exemplar aus der Jiufotang-Formation nahe Lingyuan in der Provinz Liaoning bekannt ist. Das Taxon wurde 2012 von Wang Xiaolin, Kellner, Jiang Shunxing und Cheng Xin wissenschaftlich beschrieben und gehört aufgrund seines langgestreckten Schädels, der stark vergrößerten Vorderzähne und seiner engen morphologischen Ähnlichkeit mit anhangueriden Flugsauriern anderer Kontinente, insbesondere aus Brasilien, zu den auffälligsten Vertretern der Jehol-Fauna. Der Gattungsname verbindet den chinesischen Begriff gui, der mit Geist oder Gespenst assoziiert wird, mit dem lateinischen draco für Drache. Das Artepitheton venator bedeutet „Jäger“, sodass sich der Name sinngemäß als „jagender Geisterdrache“ übersetzen lässt.

Geologisch stammt Guidraco venator aus der Jiufotang-Formation, einer Einheit der Unterkreide, die im Allgemeinen in das Aptium und damit auf ein Alter von etwa 120 Millionen Jahren datiert wird. Diese Formation ist für die außergewöhnliche Erhaltung zahlreicher Wirbeltiere der Jehol-Biota bekannt, darunter Fische, frühe Vögel, gefiederte Dinosaurier, Säugetiere, Reptilien und weitere Flugsaurier. Der Holotyp mit der Katalognummer IVPP V17083 umfasst einen nahezu vollständigen Schädel mit zugehörigem Unterkiefer und mehreren vorderen Halswirbeln. In unmittelbarer Nähe des Fossils gefundene Koprolithen enthalten Fischreste und liefern damit wichtige Hinweise auf seine Ernährungsweise.

Guidraco venator besaß einen sehr langen und schmalen Schädel mit kräftigen, spitzen und leicht nach hinten gebogenen Vorderzähnen. Der vordere Abschnitt des Mauls bildete eine hochwirksame Fangvorrichtung, bei der die oberen und unteren Zähne ineinandergreifen oder wie eine Falle zum Festhalten glitschiger Beute funktionieren konnten. Diese Morphologie sowie die in den Koprolithen nachgewiesenen Fischwirbel sprechen für eine überwiegend piscivore Ernährungsweise. Wahrscheinlich jagte das Tier Fische in Seen, Flüssen oder küstennahen Gewässern des Jiufotang-Ablagerungssystems. Obwohl es möglicherweise auch opportunistisch kleinere Tiere erbeutete, weisen Schädel und Gebiss deutlich auf eine Spezialisierung auf aquatische Beute hin.

Aus morphometrischer Sicht war Guidraco venator ein mittelgroßer bis großer Flugsaurier. Der Schädel des Holotyps misst etwa 38 Zentimeter, während die Flügelspannweite auf ungefähr 4 bis 5 Meter geschätzt wird. Damit war er ein stattlicher Flugjäger mit proportional großem Kopf, relativ langem Hals und breiten Flügeln, die wie bei anderen Pterodactyloiden vom stark verlängerten vierten Finger getragen wurden. Einige Schädelelemente des beschriebenen Exemplars waren noch nicht vollständig verwachsen, weshalb die Erstbeschreiber es als subadultes Individuum interpretierten. Vollständig ausgewachsene Tiere könnten daher noch etwas größere Dimensionen erreicht haben.

Eines der auffälligsten äußeren Merkmale von Guidraco venator war ein niedriger, abgerundeter Schädelkamm auf der Oberseite des Kopfes. Zu Lebzeiten könnte dieser durch Weichteile vergrößert gewesen sein und Funktionen bei der visuellen Zurschaustellung, Arterkennung oder Kommunikation erfüllt haben, wie es auch bei vielen anderen Flugsauriern mit Schädelkämmen angenommen wird. Die Kombination aus langgestrecktem Schädel, dorsalem Kamm, hervortretenden Vorderzähnen und schlankem Hals verlieh dem Tier eine unverwechselbare Silhouette, die sich deutlich von der späterer zahnloser Flugsaurier wie den Pteranodontiden unterschied.

Die paläontologische Bedeutung von Guidraco venator liegt auch in seinen biogeografischen Beziehungen. Bereits in der Erstbeschreibung wurden enge Ähnlichkeiten zwischen diesem asiatischen Flugsaurier und südamerikanischen Anhangueriden hervorgehoben. Dies stärkt die Annahme, dass einige Linien bezahnter Flugsaurier während der Unterkreide weiter verbreitet waren als ursprünglich angenommen. Sein Vorkommen in Liaoning zeigt außerdem, dass die Ökosysteme der Jehol-Biota nicht nur kleine, an Wald- oder Seelebensräume angepasste Flugsaurier beherbergten, sondern auch größere, hoch spezialisierte Fischjäger, die in komplexe aquatische Nahrungsnetze eingebunden waren.

Ungefähre Abmessungen der Guidraco-Replik

Maßstab 1:15 – vollständiges Modell
Länge: 56 mm
Höhe: 50 mm
Breite: 25 mm

Maßstab 1:10 – vollständiges Modell
Länge: 84 mm
Höhe: 75 mm
Breite: 37 mm