Navajoceratops sullivani

Navajoceratops sullivani war ein chasmosauriner Ceratopside aus der Oberkreide Nordamerikas, bekannt durch Fossilreste aus der Kirtland-Formation im San-Juan-Becken von New Mexico, USA. Das Taxon wurde 2020 von Denver W. Fowler und Elizabeth A. Freedman Fowler wissenschaftlich beschrieben und stellt eine wichtige Form für das Verständnis der Evolution langschilderiger Ceratopsiden im südwestlichen Laramidia dar. Der Gattungsname verweist auf das Volk der Navajo und auf die „gehörnten Gesichter“ der Ceratopsier, während das Artepitheton sullivani den Paläontologen Robert M. Sullivan ehrt, der mit der Erforschung und Bergung von Fossilmaterial aus dieser Region verbunden ist.

Geologisch stammt Navajoceratops sullivani aus dem Hunter-Wash-Member der Kirtland-Formation, einer kontinentalen Einheit des späten Campaniums mit einem Alter von ungefähr 75–73 Millionen Jahren. Diese Ablagerungen repräsentieren ehemalige Landschaften aus Überschwemmungsebenen, Flusskanälen, entwickelten Böden, bewaldeten Bereichen und saisonal geprägten Lebensräumen nahe dem westlichen Rand der Western Interior Seaway. In diesem Umfeld gehörte Navajoceratops zu den Dinosaurierfaunen des südwestlichen Nordamerikas, einer besonders wichtigen Region für das Verständnis der regionalen Diversifizierung der Ceratopsiden während der späten Kreidezeit.

Der Holotyp von Navajoceratops sullivani, katalogisiert als SMP VP-1500, besteht hauptsächlich aus einem partiellen Parietale des Nackenschildes sowie zugeordneten Schädelfragmenten. Obwohl das erhaltene Material unvollständig ist, besitzt es diagnostische Merkmale in der Morphologie des Parietalbereichs und in der Konfiguration der hinteren medialen Einbuchtung des Nackenschildes. Fowler und Freedman Fowler interpretierten Navajoceratops zusammen mit Terminocavus sealeyi als Teil einer evolutionären Übergangsreihe zwischen campanischen Chasmosaurinen wie Pentaceratops und stärker abgeleiteten Formen in der Nähe von Anchiceratops. Dadurch ist das Taxon besonders relevant für die Untersuchung gradueller Veränderungen in der Architektur des Nackenschildes bei Chasmosaurinen.

Anatomisch dürfte Navajoceratops sullivani den typischen Körperbau eines chasmosaurinen Ceratopsiden besessen haben: einen quadrupeden, robusten Körper, kräftige Gliedmaßen, einen relativ kurzen Schwanz, einen vorderen Hornschnabel, Zahnbatterien zur Verarbeitung pflanzlicher Nahrung sowie einen großen Schädel mit stark entwickeltem Nackenschild. Wie andere Chasmosaurinen besaß die Art wahrscheinlich gut entwickelte supraorbitale Hörner und eine ausgeprägte Schädelornamentierung, wobei die genaue Form nicht erhaltener Bereiche anhand verwandter Taxa wie Pentaceratops, Terminocavus und Anchiceratops rekonstruiert werden muss. Das lange und komplex aufgebaute Nackenschild dürfte Funktionen bei visueller Präsentation, Arterkennung, sozialer Kommunikation und möglicherweise passiver Verteidigung erfüllt haben.

Aus morphometrischer Sicht war Navajoceratops sullivani wahrscheinlich ein mittelgroßer bis großer Ceratopside. Aufgrund des fragmentarischen Fossilmaterials müssen seine genauen Abmessungen als Schätzungen betrachtet werden. Eine vorsichtige Rekonstruktion ordnet ihn jedoch in den Größenbereich großer nordamerikanischer Chasmosaurinen ein, wahrscheinlich mit mehreren Metern Körperlänge, schwerem Körperbau und einem proportional großen Schädel. Im Vergleich mit nah verwandten Formen wie Pentaceratops könnte die Art etwa 5–6 Meter Gesamtlänge erreicht haben, wobei diese Zahl als anatomisch begründete Extrapolation und nicht als direkte Messung eines vollständigen Skeletts zu verstehen ist.

Als Pflanzenfresser dürfte Navajoceratops sullivani einen Hornschnabel zum Abschneiden von Vegetation und Zahnbatterien zur Verarbeitung von Blättern, Trieben, Stängeln und widerstandsfähigem Pflanzenmaterial genutzt haben. Seine Nahrung bestand wahrscheinlich aus Farnen, jungen Koniferen, frühen Angiospermen, Cycadeen und anderer Vegetation, die in den fluvialen und bewaldeten Lebensräumen des campanischen New Mexico verfügbar war. Sein niedriger, robuster Körperbau sowie der kräftige Hals und große Kopf deuten auf ein Tier hin, das auf niedrige bis mittelhohe Vegetation spezialisiert war. Eine Fortbewegung in Gruppen oder lockeren Aggregationen ist ebenfalls denkbar, wie sie für zahlreiche Ceratopsiden auf Grundlage tafonomischer und ökologischer Hinweise vorgeschlagen wurde.

Navajoceratops sullivani lebte in Ökosystemen gemeinsam mit anderen Dinosauriern der späten Kreidezeit des südwestlichen Nordamerikas, darunter weitere Ceratopsier, Hadrosaurier, Ankylosaurier, Pachycephalosaurier und Theropoden. Sein Vorkommen in der Kirtland-Formation trägt zur Dokumentation einer regionalen Abfolge von Chasmosaurinen bei, in der die Formen von New Mexico eine Kombination von Merkmalen zwischen älteren und stärker abgeleiteten Linien zeigen. Dadurch ist Navajoceratops nicht nur anatomisch interessant, sondern besitzt auch eine hohe evolutionsgeschichtliche Bedeutung: Es stellt ein wichtiges Element in der morphologischen Entwicklung der chasmosaurinen Nackenschilde dar, insbesondere hinsichtlich der Veränderung der hinteren Parietaleinbuchtung und der Neuorganisation der Epiparietalen.

Ungefähre Abmessungen der Navajoceratops-Replik

Maßstab 1:57 – vollständiges Modell
Länge: 89 mm
Höhe: 51 mm
Breite: 29 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 106 mm

Maßstab 1:35 – vollständiges Modell
Länge: 145 mm
Höhe: 82 mm
Breite: 47 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 172 mm