Quetzalcoatlus / T-Rex-Jungtier.

Während des Maastrichtiums, in den letzten Millionen Jahren der Oberkreide, beherbergten die Ökosysteme Laramidias eine außergewöhnliche Vielfalt an Land- und Flugreptilien. In diesem paläoökologischen Kontext stellt die Interaktion zwischen Quetzalcoatlus northropi – dem größten bekannten Flugsaurier – und dem jungen Tyrannosaurus rex eine plausible Hypothese für ungewöhnliche Nahrungsbeziehungen dar. Traditionell als Aasfresser oder terrestrischer Räuber kleiner Beutetiere angesehen, könnte Quetzalcoatlus , wenn es die Bedingungen und Möglichkeiten erlaubten, auch Jungtiere großer Theropodendinosaurier in seinen Speiseplan aufgenommen haben.

Quetzalcoatlus northropi , ein Mitglied der Familie Azhdarchidae, erreichte eine geschätzte Flügelspannweite von 10 bis 11 Metern und eine Höhe von bis zu 4,5 Metern, wenn er sich als Vierbeiner an Land fortbewegte. Seine Schädelmorphologie – mit einem langen, leichten und zahnlosen, aber strukturell verstärkten Schädel – und sein extrem verlängerter Hals verliehen ihm außergewöhnliche Fähigkeiten zur visuellen Erkennung und Manipulation kleiner bis mittelgroßer Beute. Anders als andere marine Flugsaurier bewohnte Quetzalcoatlus kontinentale Gebiete im Landesinneren und scheint eine eher terrestrische als aquatische Lebensweise angenommen zu haben, wobei er sich eher als opportunistischer Futtersucher auf halbtrockenen Ebenen verhielt denn als ausschließlicher Jäger aus der Luft.

Tyrannosaurus rex , einer der am besten erforschten Spitzenprädatoren des Mesozoikums, wuchs in seiner Jugend extrem schnell. In seinen frühen Stadien, bevor er ein Gewicht von einer Tonne überschritt, waren junge T. rex schlanker, schneller und beweglicher, und ihre Körperproportionen unterschieden sich deutlich von denen erwachsener Tiere. Dieses mittlere Wachstumsstadium, oft als „grazile Phase“ bezeichnet, stellte eine vorübergehende Verletzlichkeit im Leben dieser riesigen Fleischfresser dar, insbesondere wenn sie isoliert oder weit entfernt vom Schutz größerer Artgenossen lebten.

Die Möglichkeit, dass ein Quetzalcoatlus einen jungen Tyrannosaurus erbeutet, kann nicht ausgeschlossen werden, obwohl dies sicherlich ein seltenes und opportunistisches Ereignis wäre. Ein großer Flugsaurier mit ausgezeichnetem Sehvermögen und kräftigem Schnabel hätte ein verletztes, krankes oder unaufmerksames Jungtier erkennen können. Hätte der T. rex weniger als 100 kg gewogen – was in seinen ersten Lebensjahren oft der Fall ist –, wäre er in Reichweite der Beute eines Quetzalcoatlus gelegen. Der Angriff wäre kein direkter Kampf wie zwischen zwei erwachsenen Fleischfressern gewesen, sondern ein schnelles Annähern am Boden, ein gezielter Schnabelstoß zum Hals oder Schädel und eine schnelle, teilweise oder vollständige Verschluckung.

Diese Art der Interaktion ähnelt möglicherweise dem Raubverhalten bestimmter moderner Vögel wie Marabus, Störche und Kondore, die gelegentlich junge Großsäuger oder verletzte Tiere angreifen. Obwohl direkte fossile Belege für dieses Verhalten fehlen, legt die räumliche und zeitliche Koexistenz beider Arten in Verbindung mit einer funktionellen Analyse ihrer Morphologie nahe, dass solche Ereignisse, obwohl außergewöhnlich, zum ökologischen Repertoire der Oberkreide gehörten.

Diese Beziehung war wahrscheinlich nicht einseitig: Als Tyrannosaurus rex die Pubertät erreichte, übertraf seine Größe rasch jede plausible Bedrohung durch Quetzalcoatlus , selbst bei umgekehrter Dynamik. Ein ausgewachsener junger T. rex hätte kleinere Flugsaurier jagen oder mit ihnen um Ressourcen konkurrieren können. Diese Interaktion ist somit ein dynamisches Beispiel für den sich im Laufe des Lebenszyklus verändernden Selektionsdruck.

Ungefähre Maße von Quetzalcoatlus:

• Diorama-Bausatz im Maßstab 1:35
• Länge 198 mm
• Höhe 81 mm
• Breite 132 mm