Tylosaurus proriger / Dolichorhynchops osborni

Tylosaurus proriger war ein großer mosasaurider Meeresreptil aus der Oberkreide Nordamerikas, bekannt vor allem durch Fossilreste aus der Niobrara-Formation, insbesondere aus dem Smoky-Hill-Chalk-Member von Kansas, innerhalb der Ablagerungen der ehemaligen Western Interior Seaway. Das Taxon wurde 1869 von Edward Drinker Cope erstmals beschrieben und gehört zu den klassischen Arten der Mosasauridae sowie zu den am besten dokumentierten großen Meeresräubern der späten nordamerikanischen Kreidezeit. Obwohl sein allgemeines Erscheinungsbild an ein riesiges Meereskrokodil oder einen gewaltigen Waran erinnern kann, war Tylosaurus weder ein Dinosaurier noch ein Krokodil, sondern ein mariner Schuppenkriechtier-Verwandter der Echsen und Schlangen.

Geologisch ist Tylosaurus proriger vor allem mit dem oberen Santonium bis unteren und mittleren Campanium der Oberkreide verbunden und lebte vor ungefähr 86–80 Millionen Jahren in den warmen, relativ flachen Meeren, die große Teile des zentralen Nordamerikas bedeckten. Die Art ist besonders gut aus Kansas bekannt, wo die Niobrara-Formation Schädel, Teilskelette, Wirbel, Flossen und Exemplare verschiedener ontogenetischer Stadien geliefert hat. Institutionelle Sammlungen des Smithsonian dokumentieren Material von Tylosaurus proriger aus der Niobrara-Formation von Kansas, darunter Schädel sowie axiale und appendikuläre Skelettelemente.

Aus morphometrischer Sicht war Tylosaurus proriger einer der größten Mosasaurier seiner Zeit. Große adulte Individuen konnten wahrscheinlich Gesamtlängen von etwa 10–12 Metern erreichen, wobei die tatsächliche Größe je nach Alter, Exemplar und Schätzmethode variierte. Sein Körper war langgestreckt, hydrodynamisch und vollständig an das Schwimmen angepasst, mit zu Flossen umgebildeten Gliedmaßen, einem kräftigen propulsiven Schwanz und einem großen Kopf mit robusten Kiefern. Wie andere Tylosaurinen überschritten ausgewachsene Tiere deutlich 8 Meter Länge und besaßen die Proportionen großer pelagischer Spitzenprädatoren.

Das auffälligste anatomische Merkmal von Tylosaurus proriger war die verlängerte, zahnlose Schnauzenregion vor der eigentlichen Zahnreihe, eine prämaxillare Verlängerung in Form eines rammbockartigen Rostrum. Diese für Tylosaurinen charakteristische Struktur verlieh dem Schädel eine unverwechselbare Silhouette und könnte mit Rammen, innerartlichem Kontakt, dem Angriff auf Beutetiere oder einer mechanischen Verstärkung der vorderen Schnauzenregion zusammengehangen haben. Die Identifikation von Exemplaren von T. proriger stützt sich unter anderem auf diese ausgeprägte prädentale Rostrumverlängerung sowie auf Merkmale des Parietale, Quadratum und der postorbitalen Region.

Der Schädel von Tylosaurus proriger war langgestreckt und kräftig gebaut und trug konische, nach hinten gebogene Zähne, die zum Festhalten großer Beutetiere geeignet waren. Im Gegensatz zu durophagen Mosasauriern wie Globidens, die auf das Zerquetschen harter Schalen spezialisiert waren, war Tylosaurus ein macrocarnivorer Räuber, der große Knochenfische, Haie, Seevögel, Schildkröten, Plesiosaurier und sogar andere Mosasaurier erbeuten konnte. Seine Bezahnung und Kieferarchitektur sprechen für eine Strategie des Packens, Durchbohrens und Zerreißens großer Beute innerhalb eines marinen Nahrungsnetzes, das von großwüchsigen Räubern geprägt war.

Die postkraniale Anatomie von Tylosaurus proriger zeigt eine vollständige Anpassung an das Meeresleben. Vorder- und Hintergliedmaßen waren zu Flossen umgebildet, der Körper war spindelförmig und der Schwanz spielte eine zentrale Rolle bei der Fortbewegung. Wie andere Mosasaurier war Tylosaurus nicht für eine effiziente Fortbewegung an Land geeignet, sondern vollständig an ein aquatisches Leben angepasst. Untersuchungen zur kraniofazialen Ontogenie von Tylosaurus zeigen außerdem, dass sich das charakteristische prädentale Rostrum bereits früh während des Wachstums entwickelte und dass der umfangreiche Fossilbericht der Art Veränderungen von Größe und Form im Verlauf der Ontogenese erkennen lässt.

Tylosaurus proriger lebte in der Western Interior Seaway, einem ausgedehnten epikontinentalen Meer, das Nordamerika während der Oberkreide teilte. In diesen Gewässern lebte er zusammen mit Ammoniten, großen Knochenfischen wie Xiphactinus, Haien wie Cretoxyrhina und Squalicorax, Meeresschildkröten, Plesiosauriern, Seevögeln und anderen Mosasauriern. Innerhalb dieses Ökosystems nahm Tylosaurus eine der höchsten trophischen Positionen ein und fungierte als Spitzenprädator sowohl im offenen Meer als auch in tieferen küstennahen Bereichen. Seine häufige Präsenz in der Niobrara-Formation macht ihn zu einer der emblematischsten Arten der nordamerikanischen Kreidemeere.

Ungefähre Abmessungen der Tylosaurus-Replik

Maßstab 1:57 – vollständiges Modell
Länge: 127 mm
Höhe: 50 mm
Breite: 116 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 176 mm

Maßstab 1:35 – vollständiges Modell
Länge: 206 mm
Höhe: 83 mm
Breite: 188 mm
Länge von der Schnauze bis zur Schwanzspitze: 285 mm