Das Karbon ist der Zeitraum des Paläozoikums, der vom Ende des Devon (vor 359,2 ± 2,5 Millionen Jahren) bis zum Beginn des Perm (vor 299,0 ± 0,8 Millionen Jahren) reicht. Seinen Namen verdankt es den riesigen Kohlevorkommen dieser Zeit in Westeuropa.
Der globale Rückgang des Meeresspiegels am Ende des Devon wurde im Karbon bald umgekehrt; Dadurch bedeckten die Gewässer bestimmte kontinentale Gebiete und bildeten bedeutende Ablagerungen von Karbonatsedimenten. Auch am Südpol kam es zu einem Temperaturabfall, wodurch die in diesem Teil der Erde gelegenen Gebiete eingefroren wurden.
Das Karbon war eine Zeit großer orogener Aktivität, als die Länder, die den Superkontinent Pangäa bilden sollten, zusammengelegt wurden. Gondwana kollidierte mit Laurasia entlang der heutigen Ostlinie Nordamerikas. Diese Kollision führte zur herzynischen Orogenese in Europa und zur alleghenischen Orogenese in Nordamerika.
Im Karbon gab es zwei große Ozeane: Panthalassa und Paleo-Tethys, zusammen mit anderen kleineren.
Der erste Teil des Karbons war recht warm, obwohl sich das Klima in der Endphase der Periode abkühlte. Die Gondwana-Eiszeit, begünstigt durch die Südwärtsbewegung ihres Landes, setzte sich im Perm fort.
In den Ozeanen waren Foraminiferen, Korallen, Bryozoen, Brachiopoden, Ammonoide und Stachelhäuter (hauptsächlich Seelilien) die wichtigsten Wirbellosengruppen.
Sowohl Einzelkorallen als auch Riffkorallen diversifizierten und dehnten sich aus. In einigen Regionen waren auch Bryozoen reichlich vorhanden.
Unter den Weichtieren nahmen Zahl und Bedeutung der Muscheln weiter zu. Auch Gastropoden sind reichlich vorhanden. Und unter den Kopffüßern dominieren Goniatiten.
Trilobiten kommen jedoch seltener vor und befinden sich bereits in einer deutlichen Rezession. Seesterne hingegen fanden in den damaligen Meeren ihre ideale Umgebung.
Unter den Wirbeltieren sind Fische in den Meeren vielfältig und reichlich vorhanden, wie die Zähne, Stacheln und versteinerten Knochenschilde beweisen.
An Land sind die Pflanzen des frühen Karbons denen des späten Devon sehr ähnlich, es treten jedoch neue Gruppen auf. Die Hauptpflanzen seit Beginn der Periode sind Farne verschiedener Arten wie Equisetales, Sphenophyllales, Lycopodiales, Lepidodendrales, Filicales, Medullosales und Cordoitales. Am Ende des Karbons erscheinen Palmfarne.
Amphibien waren im mittleren Karbon vielfältig und verbreitet. Sie erreichten eine Länge von 6 Metern. Eine der größten evolutionären Innovationen dieser Zeit war das Fruchtwasserei, das den Tetrapoden die Eroberung der Erde ermöglichte. Aus dieser Zeit stammen die ersten Reptilien.