Aquilops americanus

Descripción osteológica y consideraciones filogenéticas de Aquilops americanus (Dinosauria, Ornithischia, Neoceratopsia) del Cretácico Inferior de Norteamérica

Aquilops americanus es una especie basal de neoceratópsido que representa uno de los registros más antiguos y primitivos de este clado en el continente norteamericano. Su hallazgo, a partir de un cráneo parcial excepcionalmente preservado procedente de la Formación Cloverly (Cretácico Inferior, Aptiano–Albiano) en el estado de Montana, Estados Unidos, aporta evidencia clave sobre la dispersión temprana de los ceratopsios desde Asia hacia América del Norte durante el Cretácico inferior.

El ejemplar holotipo (OMNH 34557), correspondiente a un individuo juvenil, preserva gran parte del cráneo en vista lateral, permitiendo una caracterización detallada de su morfología osteológica. El cráneo, de apenas 8,4 cm de longitud, es proporcionalmente alargado y bajo, con un perfil rostroventral curvado. Una de las características más destacadas de Aquilops es la forma pronunciadamente recurvada del rostro, con un premaxilar proyectado hacia abajo que le confiere un aspecto ganchudo, similar pero más sutil que el observado en formas más derivadas como Protoceratops.

El hueso rostral está presente y fusionado, formando una estructura afilada que participa en el pico córneo característico del grupo. A pesar de la condición basal de la especie, Aquilops ya muestra una región maxilar ornamentada, con evidencia de una hilera de dientes ornamentados de corona baja, adaptados para una dieta herbívora selectiva. La región nasal es corta y el hueso nasal se arquea suavemente sobre el cráneo sin mostrar indicios de ornamentación elaborada, como crestas o protuberancias. El yugal es notablemente expandido en dirección caudoventral, comenzando a delinear el “cuerno yugal” que sería más prominente en formas posteriores.

Aunque no se dispone de elementos postcraneales completos, la comparación filogenética sugiere que Aquilops era un animal bípedo facultativo de pequeño tamaño (aproximadamente 60 cm de largo en vida), con extremidades traseras relativamente largas en proporción al cuerpo, indicativas de locomoción eficiente y posiblemente ágil. Los miembros anteriores, aunque más cortos, eran lo suficientemente robustos para permitir una postura cuadrúpeda ocasional, en consonancia con lo observado en otros ceratopsianos basales.

Filogenéticamente, Aquilops americanus se sitúa dentro de Neoceratopsia, en una posición basal, por fuera de Protoceratopsidae. Su morfología craneal sugiere una estrecha relación con formas asiáticas como Liaoceratops y Archaeoceratops, lo que respalda la hipótesis de una dispersión ceratopsiana temprana desde Asia hacia Norteamérica a través de puentes terrestres en el margen oriental del continente durante el Cretácico Inferior. Esta migración representa una de las primeras oleadas de intercambio faunístico entre Asia y América del Norte, un patrón que se repetiría en diversos grupos de dinosaurios a lo largo del Mesozoico.

Medidas aproximadas del Aquilops:

• Escala 1:1 Kit de montaje  
• Longitud 585 mm
• Altura 128 mm
• Ancho 215 mm
• Longitud hocico-cola 600 mm
• Incluye soporte