Australodelphis mirus

Descripción morfológica y consideraciones paleobiológicas de Australodelphis mirus (Cetacea, Odontoceti) del Mioceno de la Antártida

Australodelphis mirus es una especie extinta de cetáceo odontoceto descubierta en depósitos del Mioceno medio (aproximadamente 12 a 14 millones de años atrás) en la Formación Sørsdal del continente antártico, específicamente en la isla Seymour (Mar de Weddell). Este taxón representa uno de los pocos registros de mamíferos marinos fósiles provenientes de latitudes australes tan elevadas, y ofrece información clave sobre la evolución de los odontocetos durante el Neógeno en regiones polares.

El material tipo de Australodelphis mirus, que consiste en un cráneo casi completo y vértebras asociadas, exhibe una morfología inusualmente alargada y estrecha del rostro, con un rostro rostral extremadamente prolongado y delgado. Esta condición es convergente con la observada en los modernos zifios (familia Ziphiidae), aunque Australodelphis no pertenece a dicho clado. La forma del rostro, combinada con el diseño hidrodinámico del cráneo y las mandíbulas, sugiere adaptaciones para una alimentación por succión o captura rápida de presas pequeñas, como cefalópodos y peces, posiblemente en ambientes de plataforma continental o bordes de hielo.

Una característica notable de A. mirus es la región del basicráneo, que presenta un desarrollo especializado de las cavidades del oído, con bullas timpánicas densas y compactas, compatibles con capacidades auditivas direccionales y de ecolocalización, como es típico en odontocetos. Sin embargo, a diferencia de los zifios verdaderos, Australodelphis muestra una estructura dental reducida pero aún presente, con dientes pequeños y uniformes, lo que lo diferencia de los zifios modernos, que presentan una dentición vestigial o ausente en la mayoría de los individuos adultos.

La disposición y morfología de las vértebras cervicales sugieren que Australodelphis tenía una movilidad cervical limitada, como es común en los odontocetos modernos adaptados a un estilo de vida marino plenamente pelágico. El tamaño corporal estimado, basado en proporciones craneales y vértebras, sugiere una longitud total de entre 2 y 3 metros, similar al tamaño de algunas especies actuales de delfines oceánicos.

Desde el punto de vista taxonómico, Australodelphis mirus ha sido colocado dentro de Odontoceti, pero su posición filogenética precisa permanece incierta, mostrando una mezcla de rasgos que sugieren afinidades tanto con los Delphinoidea como con formas más basales de cetáceos dentados. Esta combinación de características derivadas y primitivas, junto con su distribución geográfica inusual, respalda la hipótesis de que Australodelphis representa un linaje endémico adaptado a condiciones marinas frías durante un periodo de relativa calidez polar en el Mioceno medio.

En términos paleoambientales, la presencia de Australodelphis en latitudes antárticas sugiere que los odontocetos ya habían colonizado hábitats de aguas frías mucho antes de la consolidación de los casquetes polares modernos. Su anatomía indica una especialización para la depredación en aguas profundas o poco iluminadas, y su convergencia morfológica con los zifios ilustra una tendencia evolutiva recurrente en cetáceos hacia formas alargadas y adaptadas a la succión en distintos contextos ecológicos.

Medidas aproximadas del Australodelphis:

• Escala 1:35 Completa
• Longitud 71 mm
• Altura 28 mm
• Ancho 20 mm
• Longitud hocico-cola 85 mm
  
  
• Escala 1:20 Completa
• Longitud 124 mm
• Altura 48 mm
• Ancho 34 mm
• Longitud hocico-cola 150 mm