Cartorhynchus lenticarpus

Cartorhynchus lenticarpus es una especie extinta de reptil marino primitivo perteneciente al clado Ichthyosauriformes, reconocida como uno de los representantes más basales de este grupo que más tarde daría origen a los ictiosaurios clásicos del Mesozoico. Su único espécimen conocido fue descrito formalmente por Ryosuke Motani y colegas en 2014 a partir de un esqueleto casi completo hallado en la Formación Nanlinghu, en las cercanías de Chaohu, provincia de Anhui (China), y data del Triásico Inferior, hace aproximadamente 248 millones de años (Spathian), poco después de la gran extinción del Pérmico-Triásico. 

La denominación del género Cartorhynchus proviene del griego y significa “hocico acortado”, mientras que el nombre específico lenticarpus deriva del latín para “muñeca flexible”, en referencia a la morfología de sus extremidades.

Morfología general y tamaño. Cartorhynchus es notable por su pequeño tamaño: el espécimen preservado mide 21,4 centímetros de longitud en el tronco, pero asumiendo proporciones comparables de la cola a las de otros ictiosauriformes basales, la longitud total estimada del animal sería de aproximadamente 40 centímetros. Esto lo convierte en uno de los ictiosauriformes más diminutos conocidos. 

El cuerpo era relativamente corto con un cráneo robusto y un hocico inusualmente corto y estrecho que ocupaba solo alrededor de la mitad de la longitud del cráneo. Las órbitas eran grandes, lo que indica una gran importancia sensorial visual, y las extremidades ya mostraban transformación hacia formas de “pagares” o aletas, aunque con articulaciones flexibles que sugieren una función dual.

Dentición y alimentación. Estudios más recientes mediante escaneos por tomografía computarizada han revelado que Cartorhynchus poseía dentición interna compleja con múltiples filas de dientes molariformes, que estaba oculta a simple vista en el fósil original y no era evidente en la preparación inicial del material. Esta dentición robusta y redondeada es indicativa de adaptación a la consumición de presas de exoesqueleto duro (durofauna), aunque la función exacta de las filas dentales y cómo se empleaban en la alimentación aún está siendo investigada. 

Adaptaciones locomotoras y modo de vida. La combinación de rasgos anatómicos sugiere que Cartorhynchus tenía un modo de vida intermedio entre terrestre y acuático. Las extremidades con cartílagos extensos y muñecas flexibles probablemente le permitieron desplazarse tanto en el agua como, de forma limitada, sobre superficies firmes, de manera análoga a la locomoción de focas modernas, lo cual ha llevado a describirlo como un posible “ictiosaurio anfibio”. Su morfología corporal menos especializada para la natación en comparación con ictiosaurios posteriores indica que nadaba de forma lenta, probablemente mediante movimientos ondulatorios del cuerpo y la cola, más que por propulsión activa con aletas muy eficaces.

Hábitat y contexto paleoambiental. El único fósil conocido de Cartorhynchus procede de sedimentos marinos poco profundos depositados en un ambiente costero tropical dentro de lo que durante el Triásico Inferior era un archipiélago cálido y húmedo en el sur de China. Este entorno habría incluido transiciones entre zonas intermareales, playas y plataformas marinas someras, proporcionando un gradiente ecológico en el que formas de vida parcialmente acuáticas podían explotar recursos tanto marinos como marginales. La región parece haber sido un centro de diversificación temprana de los ictiosauromorfos, con otras formas basales cercanas como Sclerocormus parviceps en los mismos depósitos. 

Importancia evolutiva. Cartorhynchus lenticarpus ocupa una posición clave en el registro fósil para entender los pasos iniciales en la transición de reptiles terrestres a formas marinas plenamente adaptadas. Sus características intermedias proporcionan evidencia morfológica de cómo los ictiosaurios pudieron haber iniciado la invasión del medio acuático tras la devastadora extinción masiva del final del Pérmico, marcando así uno de los primeros linajes marinos diversificados de tetrápodos después de ese evento.

Medidas aproximadas del Cartorhynchus: 

• Escala 1:2 Completa
• Longitud 79 mm 
• Altura 87 mm
• Ancho 77 mm
• Longitud hocico-cola 200 mm

• Escala 1:1 Completa
• Longitud 158 mm 
• Altura 174 mm
• Ancho 154 mm
• Longitud hocico-cola 400 mm