Chelus fimbriata (matamata)

Descripción morfológica y aspectos ecológicos de Chelus fimbriata (Testudines, Chelidae), una tortuga acuática del Neotrópico sudamericano

Chelus fimbriata, comúnmente conocida como tortuga matamata, es una especie acuática perteneciente a la familia Chelidae, ampliamente distribuida en cuerpos de agua dulce de lento movimiento en la cuenca amazónica y el Orinoco, incluyendo regiones de Brasil, Colombia, Venezuela, Perú, Ecuador y Bolivia. Este quelonio neotropical se distingue por su morfología altamente especializada, resultado de una evolución adaptativa a ambientes acuáticos turbios de aguas negras y de corriente lenta.

El caparazón de Chelus fimbriata es aplanado, rugoso y de contorno irregular, con una coloración críptica que varía entre tonos marrones, verdes y grisáceos, lo que le proporciona un excelente camuflaje entre la hojarasca sumergida. Su longitud total puede alcanzar los 45 cm en adultos, con un peso de hasta 15 kg, aunque varía según el sexo y la región. La superficie del caparazón presenta tres quillas longitudinales poco definidas y escudos vertebrales y marginales de contorno irregular. El plastrón es notablemente reducido y estrecho, con márgenes recortados, lo que proporciona una amplia movilidad al cuello y las extremidades.

La cabeza es una de las estructuras más distintivas de la especie. Extremadamente aplanada y alargada, está adornada con múltiples proyecciones dérmicas y colgajos cutáneos (franjas, barbillas y apéndices) que, junto con su coloración, le confieren una apariencia de hojarasca vegetal en descomposición. Los ojos están posicionados dorsolateralmente, con párpados papilosos, permitiendo vigilancia desde una posición sumergida. El hocico presenta una prolongación tubular en la punta del rostro, que funciona como un tubo respiratorio, permitiéndole a la tortuga permanecer inmóvil y oculta con solo la nariz emergiendo a la superficie.

La mandíbula superior carece de dientes, como es típico en los quelonios, pero está modificada en un pico córneo afilado. El cuello, extremadamente largo y flexible, puede plegarse lateralmente en forma de S, una característica común en Chelidae. Esta elongación cervical está asociada a su estrategia de alimentación por succión: Chelus fimbriata es un depredador emboscado especializado en peces pequeños, crustáceos e invertebrados acuáticos. La captura de presas ocurre mediante un mecanismo rápido de expansión bucal y cavitación, que genera una corriente de agua que arrastra a la presa hacia el interior de la cavidad oral.

Las extremidades son robustas, palmeadas y provistas de fuertes uñas. Están adaptadas para la locomoción en medios acuáticos, aunque el desplazamiento terrestre es posible aunque torpe. La cola es corta y robusta, sin ornamentación. La especie es de hábitos principalmente nocturnos o crepusculares y tiende a evitar la actividad diurna, pasando la mayor parte del tiempo inmóvil entre la vegetación sumergida.

Desde el punto de vista reproductivo, Chelus fimbriata presenta un ciclo anual, con la oviposición ocurriendo durante la estación seca. La hembra deposita entre 12 y 28 huevos de cáscara dura en nidos excavados en las riberas. La incubación puede durar entre 150 y 200 días, dependiendo de las condiciones ambientales, y las crías emergen durante las primeras lluvias de la siguiente estación húmeda.

Filogenéticamente, Chelus fimbriata pertenece a la subfamilia Chelinae y ha sido históricamente considerada como la única especie del género Chelus. Sin embargo, estudios recientes de genética molecular y morfología craneal han propuesto la existencia de una segunda especie, Chelus orinocensis, restringida a la cuenca del Orinoco, lo que sugiere una historia de divergencia evolutiva más compleja de lo que se asumía anteriormente.

Medidas aproximadas de la Tortuga:

• Escala 1:1 juvenil Completa
• Longitud 167 mm
• Altura 49 mm
• Ancho 84 mm
• Longitud caparazón 100 mm

• Escala 1:1 adulta Completa
• Longitud 425 mm
• Altura 124 mm
• Ancho 213 mm
• Longitud caparazón 255 mm